八王子市の西部、西寺方町の浅川河岸に小田野中央公園という公園が設けられている。広場を中心に構成された公園で、総面積は約3ha、浅川沿いに650mほどの長さで細長く横たわっている。園内は整備が行き届き、のんびりと散策を楽しんだり、お弁当を持ってピクニック感覚で楽しんだりするのに好適な公園だ。

小田野中央公園は八王子市西寺方町の浅川右岸に位置している。陣馬街道の「小田野」交差点から浅川左岸の下恩方町へと通じる道路が元木橋で浅川を跨いでいるが、その元木橋の袂から浅川上流側へ650mほど、浅川の右岸に細長く伸びている。

公園は六つの区域から構成されている。東側（浅川下流側）から「子ども広場」、「日時計広場」、「中央広場」、「こかげ広場」、「なかよし広場」と並んでいる形だ。それらの区域はもちろん明確に分けられているわけではなく、隣接する区域とつながり合って小田野中央公園を成している。

「子ども広場」はその名から容易に推測できるが、各種の遊具を設置した広場で、子どもたちのための遊び場だ。ブランコやすべり台、いわゆる“ターザンロープ”などが設置されている。大型の複合遊具は設置されていないが、素朴なシンプルな遊具の方がこの公園には相応しいだろう。

「日時計広場」はその名の通り、シンボルのように日時計を設けた広場だ。「亀の日時計」の名があるようだが、上から見ると亀の形をしているからだろう。日時計は立った人の影で時間を計る、「影法師日時計」と呼ばれる形式のものだ。

「中央広場」は位置的にも公園の中央部に設けられた広場で、各種のイベントの際に会場になったり、臨時駐車場として用いられたりするところだ。

「こかげ広場」は「広場」というより樹林地だ。昔のままの雑木林が残されているという。樹林の中を縫うように園路が辿っている。木漏れ日も美しく、のんびりと散策を楽しみたいところだ。樹林の中ではニリンソウやキツネノカミソリ、彼岸花といった季節の花々が見られる。

公園の最も西側に位置する広場が「なかよし広場」だ。美しい芝生に覆われた広場だ。公園の広場としては珍しく野球やサッカーを楽しむことも可能だそうだ。

浅川の河岸には遊歩道が整備されており、浅川の流れを眺めながら散策を楽しむのもお勧めだ。河岸の遊歩道は公園の一部ではないと思うが、公園の整備に先立って整備が行われたようで、現在では河岸の遊歩道と公園とほぼ一体化していると言っていい。

「こかげ広場」の横手で「夕焼橋」という人道橋が跨いでいる。美しい意匠で造られた橋だ。橋の上から浅川の流れを眺めてみるのも楽しい。

河岸の遊歩道は公園脇からさらに上流側へも続いている。散策の足を延ばしてみるのもお勧めだ。

9月の下旬、園内の随所で彼岸花が咲く。元々あったものに植え込まれたものを加え、4000株ほどはあるのではないかという。「こかげ広場」はもちろん、「子ども広場」の隅や「中央広場」の一角などでの彼岸花の姿を見つけることができる。辺り一面が彼岸花で覆われるような群生があるわけではないが、樹木の根方や広場の隅で花を咲かせる彼岸花は初秋の風情を漂わせて美しい景観を見せる。

“彼岸花の名所”と呼べるほどではないが、彼岸花の咲く風景を求めて初秋の小田野中央公園を訪ねるのも悪くない。秋の気配を感じつつ、彼岸花を探しながら園内を散策するのがお勧めだ。

小田野中央公園は地域住民と八王子市との協働によって造り上げられた公園だという。2004年（平成16年）に八王子市まちなみ整備部公園課の呼びかけにより、地域住民と市とによって「「小田野中央公園をつくる会」が発足、公園造りが始まった。それから3年半ほどをかけて公園を整備、「小田野中央公園」として開園したのは2008年（平成20年）3月のことだ。開園後は「小田野中央公園まちづくりの会」が発足、公園の整備や地域イベントの開催などを行っている。そうした経緯は「小田野中央公園まちづくりの会」の公式サイト（頁末「関連する外部ウェブサイト」欄のリンク先）に詳しい。ぜひ参照されたい。

小田野中央公園は基本的にこの地域に暮らす人たちのための公園だ。地域の人々が自ら造り、守り、使うことを前提にした公園だと言っていい。行楽地的性格はほぼ無く、近隣の人たちの憩いの場としての公園だが、公園好きの人なら少しばかり遠方から訪れても楽しめるだろう。公園を訪れた際には「小田野中央公園まちづくりの会」の方々への感謝の思いを忘れないようにしたい。

小田野中央公園には元木橋の袂に来園者用駐車場が設けられているが、駐車スペースは8台分と少ない。バスの利用がお勧めだ。陣馬街道を通るバス路線で、「小田野」、「中小田野」、「小田野中央公園」の各バス停が近い。